Científicos publicaron el 18 de noviembre el primer mapa geológico global de la luna principal de Saturno, Titán , que incluye vastas llanuras y dunas de material orgánico congelado y lagos de metano líquido, iluminando un mundo exótico considerado un fuerte candidato en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
El mapa se basó en datos de radar, infrarrojos y otros datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA, que estudió Saturno y sus lunas de 2004 a 2017. Titán, con un diámetro de 3.200 millas (5.150 km), es la segunda luna más grande del Sistema Solar detrás de Ganímedes (Júpiter). Es incluso más grande que el planeta Mercurio.
Los materiales orgánicos críticos, compuestos a base de carbono para fomentar organismos vivos, desempeñan un papel relevante en Titán.
“Los productos orgánicos son muy importantes para la posibilidad de vida en Titán, que muchos de nosotros creemos que probablemente habría evolucionado en un océano de agua líquida bajo la corteza helada de Titán”, dijo la geóloga planetaria Rosaly Lopes del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en California.
“Creemos que los materiales orgánicos pueden penetrar en el océano de agua líquida y esto puede proporcionar los nutrientes necesarios para la vida, si evolucionó allí”, agregó Lopes, quien dirigió la investigación publicada en la revista Nature Astronomy .
En la Tierra, el agua proviene de las nubes y llena ríos, lagos y océanos. En Titán, las nubes arrojan hidrocarburos tales como metano y etano, que son gases en la Tierra, pero en forma líquida debido al clima helado de dicha luna.
La lluvia ocurre en todas partes en Titán, pero las regiones ecuatoriales son más secas que los polos, dijo la coautora del estudio Anezina Solomonidou, investigadora de la Agencia Espacial Europea.
Las llanuras (que cubren el 65 por ciento de la superficie) y las dunas (que cubren el 17 por ciento de la superficie), formadas por trozos congelados de metano y otros hidrocarburos, dominan las latitudes medias y las regiones ecuatoriales de Titán, respectivamente.
Titán es el único objeto del Sistema Solar además de la Tierra que cuenta con líquidos estables en la superficie, lagos y mares llenos de metano como características principales en sus regiones polares. Las zonas montañosas y montañosas, que se creen representan porciones expuestas de la corteza de hielo de agua de Titán, abarcan el 14 por ciento de la superficie.
“Lo que es realmente divertido de pensar es si hay formas en que tales compuestos orgánicos más complejos puedan descender y mezclarse con agua en la corteza helada profunda o en el océano subsuperficial profundo”, dijo el científico del JPL y coautor del estudio, Michael Malaska.
Al señalar que en la Tierra hay una bacteria que pueda sobrevivir solo en un hidrocarburo llamado acetileno y agua, Malaska preguntó: “¿Podría o algo así vivir en Titán en lo profundo de la corteza o el océano donde las temperaturas son un poco más cálidas?”
El mapa fue creado siete años antes de que la agencia espacial de EE. UU lanzara su misión ‘Dragonfly’ para despachar un dron multirrotor, con el objetivo de estudiar la química y la idoneidad de Titán para la vida. Dragonfly está programado para llegar a Titán en 2034.
“No sólo es científicamente importante, sino también realmente genial: un dron volando en Titán”, dijo Lopes. “Será realmente emocionante”.
Fuente: Reuters / Science Alert
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