La muy esperada misión Europa Clipper de la NASA hacia la luna oceánica de Júpiter, Europa, necesita un cohete, y pronto, dicen los planificadores del proyecto.
La sonda está programada para lanzarse en 2024 rumbo al satélite joviano, el cual alberga un enorme mar de agua líquida debajo de su caparazón helado.
Europa Clipper evaluará la habitabilidad de ese océano enterrado y explorará sitios prometedores para una futura misión de aterrizaje, para la búsqueda de vida.
En ese contexto, el Congreso de los Estados Unidos había ordenado que Europa Clipper se lanzara sobre el Space Launch System (SLS), el cohete gigante que la NASA prepara para el regreso de astronautas a la Luna y otros destinos distantes. A pesar de ello, el SLS ha estado plagado de retrasos y sobrecostos, y este megacohete no debutaría sino hasta finales de 2021.
“Dado el compromiso con el programa lunar Artemis y el ritmo relativamente lento del desarrollo de SLS, la disponibilidad del cohete para el lanzamiento de Europa Clipper está en serias dudas”, señalo la NASA el año pasado.
No obstante, está la ventana abierta para la elección de una alternativa comercial, tal vez el Falcon Heavy de SpaceX, el cohete operativo que se acerca más al poder de empuje que alcanzará el SLS, al menos nominalmente.
El equipo apunta a tener el Europa Clipper listo para el lanzamiento a principios de 2024. El despegue ocurrirá en el verano o el otoño de ese año, si se superan estas contingencias.
Fuente: Space.com
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